Sandra Arias Lazcano | Activo$ Bolivia
Cien años después de aquel día, su voz no se ha apagado. En julio de 2026 cumplió un siglo y en septiembre dejó la presidencia del directorio del Banco BISA tras más de cuatro décadas y fue designado por unanimidad presidente emérito. Es difícil hallar en Bolivia una vida más larga y una biografía más disputada.
El pan con queso
En aquellas conversaciones de 2024, contó que su infancia transcurrió en una finca fértil, con un padre proveedor de alimentos para el Ejército durante la Guerra del Chaco. Luego la economía tuvo una caída, sus padres se separaron y la familia se mudó a una casa modesta del pueblo. Julio, siendo niño aún, fue quien empujó a su madre, Cristina Prado, a comprar una tienda de abarrotes. Vivían en los altos de la tienda y la vida transcurría detrás del mostrador, así fue como él aprendió temprano que el amor se demuestra trabajando.
Inició sus estudios en el Colegio Alemán Santa María, luego en La Salle y en ambos destacaba; pero pronto buscó un desafío mayor. Se trasladó al exigente sistema fiscal, primero al Colegio Terrazas y después al Nacional Bolívar, donde mantuvo su posición como el mejor alumno. También fue campeón de básquet y un muchacho que no tomaba apuntes en clase, pero lo recordaba todo. «León, no duerma», lo regañaba un profesor. «No estoy durmiendo, profesor», respondía, y repetía la lección palabra por palabra.
En 1946, una beca lo llevó a Lima a estudiar Ingeniería Civil. Para entrar debió rendir en un solo día las pruebas que otros preparaban durante meses y aprobó.
Se levantaba a las cinco para que le cobraran el pasaje obrero, diez centavos más barato, y con lo ahorrado se compraba un pan con queso que era su almuerzo. Se graduó como el mejor de todas las carreras de ingeniería. En esos años, cuenta en sus memorias, le apareció un vitíligo que lo hirió más en el ánimo que en la piel.
Cables sobre la geografía
Trabajó doce años en Paucartambo para la Cerro de Pasco Corporation, en una central hidroeléctrica. Suele decir que esa fue su segunda universidad. Soportó una falsa acusación de comunismo, un salario congelado y una bronquitis asmática que empeoró en un túnel donde llegó a pasar 22 días seguidos. En 1964 fundó ICE Ingenieros en Perú y en 1968 replicó la empresa en Cochabamba.
La compañía tendió líneas de transmisión con vanos de tres kilómetros, perforó túneles y colgó cables sobre el canal de Panamá. Él mismo dirigía quince obras a la vez, saltando entre cinco países. En Bolivia llevó energía a una Santa Cruz en pleno despegue y trabajó en el aeropuerto de Cochabamba. Volvió a Bolivia en los años 70 con la idea de aplicar lo aprendido, como quien regresa a su propia raíz. Cada tendido era, en su lenguaje, una manera de dialogar con la geografía.
Del hierro al dinero
A comienzos de los 80 las acciones del Banco Industrial le llegaron casi por accidente, como pago de una deuda. Según sus memorias, descubrió que la entidad estaba seis veces quebrada, con 26 millones de dólares en cartera incobrable oculta. La rescató con cartas notariadas a los mineros deudores, amenazas de cárcel y un crédito de 10 millones del IFC en plena hiperinflación.
En 1989, en plena crisis económica, impulsó su transformación en banco comercial y en 1997 nació el Banco BISA, eje de un grupo con seguros, leasing, fondos y agencia de bolsa.
En 1992 ayudó a fundar el Banco Solidario y, al asumir su presidencia, lo transformó de organización sin fines de lucro en banco rentable. No inventó el microcrédito, que Muhammad Yunus ya practicaba en Bangladesh, pero lo industrializó en Bolivia. Miles de vendedoras y pequeños comerciantes accedieron a un crédito antes impensable.
La otra cara del balance
Su historia tiene luces y sombras, como la historia de casi el 100% de los mortales. Hay una investigación del diario tarijeño El País que señala que el Grupo BISA obtuvo 846 millones de bolivianos netos en operaciones de arbitraje cambiario entre 2022 y 2024, aprovechando la brecha entre el dólar oficial y el paralelo. Que ICE pertenece a estructuras radicadas en Panamá panameña y que sus utilidades provienen casi por completo de su brazo financiero que es el Grupo BISA, en un contexto en que la actividad de la construcción registra pérdidas.
Nada de esto opaca su peso en la economía boliviana porque es el empresario que tejió relaciones con presidentes para conseguir contratos y el filántropo que sostuvo el asilo San José, el Colegio Cristina Prado, becas para estudiantes y deportistas y la Universidad Privada Boliviana. Ambos conviven en un mismo hombre y ninguno anula al otro.
El túnel del agua
Misicuni fue su idea con un túnel de casi veinte kilómetros para llevar agua de la vertiente oriental a la occidental y dar a Cochabamba agua potable, riego y energía. Admite que fue difícil, pero se hizo imposible. La lluvia caía sobre la roca, la geología resultó traicionera y el conflicto político no daba tregua.
Puso dinero propio para que la obra no se detuviera y perdió varios millones. Perdió entre 20 y 60 millones de dólares, según a quién se pregunte. Pese a los reveses, los problemas y las trabas, terminó la obra y la entregó.
Después soñó con El Bala, una represa monumental en el río Beni que, según sus cálculos, alcanzaría 22.000 megawatts. El proyecto tuvo fuerte rechazo de las comunidades por las implicaciones para el medio ambiente y nunca se levantó.
Cincuenta días de silencio
A los 80 años viajó a la India para un tratamiento ayurvédico que, según su relato, nunca antes se había aplicado a un occidental. Durante 50 días estuvo en un cuarto de dos por tres metros, sin teléfono, sin televisión, sin nadie con quien hablar, alimentado con hierbas. Él, acostumbrado a un escritorio con varios teléfonos. Salió convertido al vegetarianismo y prometió volver a los cien años para repetir la cura.
En su vida personal también hubo días grises y otros placenteros. Tuvo varios matrimonios y los asuntos de pareja no fueron su fuerte. Ahora, vive donde todo empezó, en El Refugio, cerca de Quillacollo, custodiado por un asistente que es un celoso guardián.
¿Julio León Prado construyó lo que el país necesitaba o Bolivia fue el escenario donde levantó su imperio? Probablemente ambas cosas a la vez.
Queda la imagen del niño que no respiraba al nacer y de un anciano que, a los cien años, sigue haciendo ruido.
